年轻时，刘琨与兄长刘舆，便名重洛阳，人称“洛中奕奕，庆孙越石”。
时贾氏掌权，刘氏兄弟攀附贾谧，名列“金谷二十四友”。王乱后，先后依附赵王伦、齐王囧、范阳王虓。
范阳王乃司马越堂弟，两兄弟协助范阳王，帮助司马越取得胜利。
司马越掌权后不久，镇守邺城的范阳王病死。刘舆趁机除掉囚禁在邺城的成都王，受到司马越征召，备受重用。
然后，刘舆向司马越推荐弟弟刘琨为并州刺史。
刘琨是年前九月末从洛阳出发。
出洛阳，过黄河，到达河内郡。再从河内翻过茫茫太行山，踏足的就是上党郡的高都县，从高都县往北到泫氏县。
泫氏县再往北，就跟匈奴的新都城黎亭遥遥相望。
登上泫氏县北的丹水山，刘琨把战马拴在树上，驻足眺望。目尽之处，是冬景的破败荒凉。
他似乎能看到，胡兵满地、兵锋凝血的黎亭大营。
北风起，寒冷彻骨。
他缓缓长啸，啸声渐渐高昂。
啸声毕，继而吟道，“朝发广莫门，暮宿丹水山。左手弯繁弱，右手挥龙渊。”
“……系马长松下，发鞍高岳头。烈烈悲风起，泠泠涧水流。”
“……揽辔命徒侣，吟啸绝岩中。君子道微矣，夫子固有穷。”
“惟昔李骞期，寄在匈奴庭。忠信反获罪，汉武不见明。”
吟到最后，他被情绪所感，悲切不能自已，于是结尾，“我欲竟此曲，此曲悲且长。弃置勿重陈，重陈令心伤！”
“阿郎！”
手下部曲闻之，亦老泪纵横。
从洛阳跟着他出发的二十六人，都是他手下多年的老兄弟，跟他一样已不再年轻。
刘琨转过头，看向他们。
天寒，他们大多蜷缩靠在一起取暖。一张张老脸，干皱如树皮，上面满是近来奔波的风尘。
他展眉，朝他们笑道，“无妨！只是目睹此景，心一时有些感慨。”
“世衰道微，孔夫子尚有穷时，何况吾辈。君子固穷，惟愿不为当朝李陵。宁击胡而死，不降胡而生！”
“此诗，就唤作扶风歌罢！”
说完，刘琨长长出一口气，接着脸色一正，“好了！我们继续上路！”
众部曲闻言，纷纷起身，拱手大声应诺。
牵出骏马，一行人翻身上马。吆喝着，鞭打着，继续朝前方路途奔去。
为避免与匈奴胡兵遭遇，刘琨一行改路朝东。
绕过黎亭，沿着太行山西麓，过壶关，最后转至上党郡治潞县。
那里，上党郡守刘惇正与匈奴镇东将军綦毋达对峙。
验明身份，刘琨很快入城见到了刘惇。
迎来上官，刘惇也是大喜。随即，又满脸失望，意兴阑珊。
他孤立无援，坚持到现在，就是还尚存一丝希望。盼着新刺史上任，能带来朝廷救援。
但见刘琨只有二十余骑，无粮无钱，这一腔热血，顿时冰凉。
刘琨看出他的心思，笑道，“刘府君无须忧虑！本刺史一路行来，已深感并州危难之重。”
“吾已拟好上书，求调拨谷五百万斛、绢五百万匹、绵五百万斤。”
刘惇精神一振，连忙道：“使君之言，可莫唬我？”
刘琨佯装作色，“琨为上官，安能无信！张口胡言，诓骗于汝？”
刘惇连忙道歉，又惴惴道，“朝廷真会救援？”
刘琨悠然笑道，“君孤悬上党，可能有所不知。”
“如今朝廷争端已靖，陛下自长安返洛，东海王居太傅位，摄政理事。”
“君且放宽心！刘贼介癣之患也，朝廷一旦腾出手来，大军压境，其势不日便平。”
刘惇左右观察刘琨神色，确实不像说大言。但心下疑虑忧愁，岂有闻一二言就尽去？
刘琨没有多劝，而是又将朝局局势仔细讲述给他听。
刘惇听闻成都王颖已死，河间王颙困守长安亦寻日可亡，满脸愕然。
自前任刺史司马腾南下，他困守上党寻月。竟不知天下事竟变化如此之大！
他松了一口气，但还是出言再次问道，“谷绢绵各五百万，可不是小数目。朝廷真能调拨如此多物资？”
刘琨神秘一笑。语气轻描淡写，将自己兄长备受太傅信赖，稍稍点了一下。
刘惇顿时恍然，连忙拱手，“使君牧民本州，真乃本州之福也！”
“有此多救援，定能重聚民心，回转生气。待时日，良机成熟，共襄盛举，一举屠尽胡虏。”
见安了刘惇的心，刘琨开始细问并州近况。
原来前一年，并州发生的大饥馑，影响仍在持续。
匈奴贼刘渊将都城从离石迁往黎亭，也是因为如此。黎亭在上党郡长子县，靠近壶关县。
上党历来是谷粮丰盈之地。迁移近此，就是为了劫掠各地粮仓方便。
前刺史司马腾领兵跑路，也是因为这次饥荒。无粮，兵心不堪再用。加上，屡与匈奴大战，败多胜少，士气零落。
不等刘琨到任，司马腾已经提前跑了。从太行八陉的井陉东下，到冀州，再前往他的新驻守地，邺城。
听闻司马腾跑路，上万官员百姓跟随，自号“乞活”，如今在冀州、司州等境，求食。至于怎么求食，不说也都知道。
刘琨紧皱眉头，“如今，并州尚余多少户？”
刘惇道，“怕是不足二万户！”
“且除胡虏外，盗寇遍布，纵横为祸，道路也为之断塞。各地余户，结坞自保。”
刘琨想到艰难，但不意竟如此艰难。
于是转言，想借些兵马，以供前往晋阳。
刘惇不敢推却，但又实在无能为力。
遂将自己如今的处境，也一一道明。
“刘贼窃黎亭为城，距此不过一二百里。此地虽有山险坚城，但胡骑兵锋四出，不以攻打城池为胜，只劫掠周近城县。”
“下官兵少将寡，不能讨，只得据守此城，苦之久矣。”
说着，他满是风霜的脸上全是苦色。
“今又有贼将綦毋达率胡兵万余，正虎视壶关关隘。时不时，就兴兵攻伐。至今有大小战，不下百余。全军上下将士，纵精疲力竭，亦不敢懈怠。”
“壶关一旦失守，则上党全郡危矣。上党危，则晋阳与洛城之路为之所断。并州之北，将全为贼所隔绝，久无救援，迟早为胡虏尽得。”
“使君明鉴，不是下官推却，实无兵可分！”
说到此处，刘惇已老泪纵横。
匈奴叛乱这两年来，特别是进驻黎亭这一年，他压力徒增，夜夜辗转难眠。朝廷又陷入王乱，无暇救援。
他生怕哪一天被敌攻破，为俘或者被杀，亦或自己忍不住投降。
刘琨听完，见他满头发丝花白，也是心酸。
不小百余战，肯定是夸张了。但一郡之首痛哭流涕，失态至此！也确实可见，其状况之艰难。
刘琨长叹一口气，“也罢！本刺史一路所见，知府君之言不虚，实苦了汝等。”
“待我去了晋阳，整顿城池，与上党南北守望，定能一解上党危机！”
“待那时，本官为汝等请功朝廷！升官加爵，封妻荫子，绝不会寒了功臣之心。”
刘惇长揖一礼，“谢使君谅解之情！惇唯刺史马首是瞻！”
刘琨继续道，“至于兵马之事，我就于上党停留些时日，募集一些流民为兵。希望能有所得！”
刘惇道，“募流民为兵，使君不必担忧。往日上党多富庶，故多聚集各郡县流民前来求食。有使君出面，带领他们活命，必能得一二！”
他也早想，募集这些流民为他抵御匈奴，但粮草有限，最终也没有敢开这个口子。
不患寡而患不均。选上的流民还好，没选上的，要是急了眼，闹粮，后果他承受不住。
若选多了，供应不足，导致军士断粮，后果他也承受不住。
不如直接不选。而且，他一直都没让流民靠近过城。
募集确实很顺利。
有刘惇的配合，刘琨募兵的消息，很快在周围坞堡中传开。
不到十日，应募的老幼青壮，就达千余口。又过几日，远些的也得到了消息，应者更多。
刘琨开始择选其中青壮，最终选了千余人留下。
但时日却不顺。接着就开始大雪。道路尽断。
刘琨只得停在上党，等到天气好转，道路畅通。