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“我想，这一次我终于找到答案了。”坐在壁炉旁的青年披上了那件标志性的皮上衣，“……你在听吗？”
“当然。”房间的另一侧，手捧一本厚重读物的黑发青年——或者说是根本无法以人类来形容的某种奇特存在——从眼前的书页中抽出目光，重新将注意力投向期望得到某种成就感的麦克尼尔，“尽管这里根本没有时间概念，或许我可以用你们常说的一句话来形容您的近期作息：您已经把自己关在房间里长达十几天了。”
迈克尔·麦克尼尔不好意思地揉着一头乱发，他并不对李林本人持有某些刻骨的仇恨，最多是责怪对方在告知他必要信息时不怎么说人话：世上哪里有用充满谜团的谜语来充当重要线索的情报贩子呢？仅以这一点而言，李林无疑是个不合格的情报商人，不过他的本职也并非是这个。
“答案是【波塞冬】，对吧？”麦克尼尔伸出右手，用拇指和中指捏着额头两侧，“……如果是我举例说明某件事的类推，我会正常地用BC或者是XYZ来排序，但他当时刻意地使用了Z和……使用这两个字母来替换P，说明这三个字母之间存在关联，唯一能让它们之间产生联系的正是【宙斯】、【波塞冬】和【哈迪斯】。”
满怀着自信的前指挥官没有等来掌声。半晌，李林放下手中的书本，又摘下那让他莫名其妙地显得文质彬彬的眼镜，走到壁炉旁，凭空拽出一把木质椅子，坐在麦克尼尔面前，和他一同凝视着壁炉中熊熊燃烧的木柴。这一切的感觉或许都是虚假的，但在麦克尼尔看来却无比真实。既然命运让垂垂老矣并坐以待毙的他获得了新生，世上一定还存在着许多让他无从理解的力量。
“答对了，但是没什么用。”
“是啊，没什么用……”麦克尼尔沮丧地低下头，“……上次是我看走了眼，我没有理由责怪别人。这回嘛，我们已经尽力控制一切处于我们能力所及范围内的事件，还是在最后关头出现了意外。”
在闭门思过的日子里，麦克尼尔自以为摸清了李林的想法。导致他们不可避免地迎来失败的根本原因仍然是力量上的缺失，例如麦克尼尔和他的战友们过于依赖以任在永为代表的韩国情报部门工作人员，这就意味着一旦掌控这唯一能够借用的力量的关键人物自身就是他们要对付的敌人，那么他们会立即陷入绝境而缺乏任何自救的机会。弱者没有改变命运的能力，即便搭上自己的一切也只能换来令人惋惜的结果。想必李林的目的是像某些古典故事里的魔鬼那样让麦克尼尔出卖灵魂来换取更强大的力量，在那之前他先要粉碎麦克尼尔的自尊并让这骄傲的战士认清无比残酷的现实。
然而，麦克尼尔并不打算轻易屈服。
“……喂，我在您眼里的形象原来和某些杜撰作品里的恶劣小人是一样的，真让我感到遗憾。”
麦克尼尔心中一惊，他瞬间用久经考验的头脑强迫自己停止思考，以免被眼前名副其实的魔鬼读取到更多的思维。
“但是，这是事实，难道不是吗？事实就是，我们缺乏力量，所以不得不为别人卖命才能换来权力和资源的保障；只要我们不和自己的保护者对抗，这种契约就能持续下去……一旦我们哪一天发觉自己的主人成为了挡在道路上且必须被清除的障碍，契约关系也就结束了。”
契约……是的，魔鬼更重视契约，他们只会选择在契约上咬文嚼字地钻空子。
“哎呀，您前不久还强硬地表示自己的命运控制在自己手中，我可想不到您居然这么快就改变想法了。”
“人总是会变的。”
或许，麦克尼尔是时候认真地考虑一下伯顿的建议了。把世界从毁灭的边缘拯救看似是个宏大而令人心潮澎湃的理想，实则只是留给潮头英雄的独角戏，而他们很不幸地没有在这大戏中出演任何角色，哪怕是龙套。没有理想而空有力量，力量就会被滥用；只有理想而没有力量，那么更不会有任何人记得他们曾经在某地为一个高尚的念头奋战过。
迈克尔·麦克尼尔目不转睛地凝视着炉火，头脑中翻滚着他和那些指导着他走上这条道路的先辈们相处的每一个瞬间。无论是基于传统还是基于所谓自由意志的想法，终究是在主客观因素的影响下而形成的。过去，麦克尼尔能够放空头脑而甘愿受D的驱使，仅仅因为他找不出更好的办法，因此他选择了听从D的指挥去对抗一切威胁到人类文明生存的敌人。轮到他自己做主时，不论是英雄的气概还是与英雄气概相称的能力都不能让他取得更多的力量。
他的脑中浮现出了让炉火消失的想法，火热而耀眼的壁炉便立即消失得无影无踪。随着下一个念头的出现，一道木门逐渐地从灰白色的迷雾状墙体上凸出，成为了麦克尼尔离开他为自己准备的特别牢房的出口。
把右手搭在仍然具有金属质感的门把手上，麦克尼尔昂起头，向着身后的神秘人问道：
“如果是你碰上类似的局面……无论怎样费尽心思和敌人对抗也不能取胜，你会怎么做？”
“战斗到最后一刻。”李林没有任何犹豫，“让他们永远为自己遭受的损失而遗憾。”
“那至少是事态仍有转机或是双方实力接近的情况。”麦克尼尔叹了一口气，“我是说，毫无胜算。”
“打不过，那就加入他们嘛。”李林像是开玩笑一般，“别忘了OD兄弟会是怎么多次在你们的严厉打击下复活的。”
那倒确实是D自己的失误，麦克尼尔直到今天也这样认为。他转动门把手，回到了大厅中，准备和自己的同伴们认真地谈一谈还有什么注意事项。不做好万全准备，这次他无论如何也不会轻易地动身出发。考虑到此前他们预备的诸多方案因身份上的限制而纷纷无效，麦克尼尔必须拿出一个通用的解决方案。
跳跃着的单词差一点撞在他的脸上，这样浮夸地燃烧着熊熊烈火的文字一向让麦克尼尔感到头疼。他弄不懂为什么总有人在形式上大做文章，再多的形式也不能让内容变得更合理。当他伸出手试图去抓住那些在某人的操控下到处乱飞的文字时，被灼烧的痛感逼迫他把手缩了回来、退回原地跳着脚叫骂不止。
“别乱碰，那些火焰可是【真的】。”
循着声音的来源，麦克尼尔向大厅的另一头望去，只见一名穿着夹克衫的中年男子缓步向他走来。从对方那闲庭信步的架势和每个眼神中隐约可见的傲慢上，麦克尼尔有理由断定对方生前又是一位具有实权的大人物。
世上唯一能够让人恢复青春的，只有代表着支配更多资源的权力。那么，对方选择了中年人而非青年人的外表，或许有着他自己的理由。
姗姗来迟的伯顿从后面拍了拍麦克尼尔的肩膀，很是热情地拉着满脸疑惑的麦克尼尔走到新战友面前，分别向着双方介绍道：
“来，你们认识一下。这是未来时代的麦克尼尔将军，他参加过两次反击外星人的战争。”
不等来客向着麦克尼尔表示敬意，伯顿忙不迭地转过头对着仍然一脸茫然的麦克尼尔说道：
“……这位呢，是E空军上将，迪迪埃·博尚（DderBecp）先生。”
尴尬地伸出右手的麦克尼尔一面和对方握手，一面绞尽脑汁地在记忆中搜索和这个名字有关的细节。然而，他终究一无所获，更没能从眼前这个明显是法国人的新战友身上找出任何熟悉的感觉。看在上帝的面子上，做到兵种司令或是兵种参谋长的军官在全世界范围内不知道有多少，麦克尼尔可没心思去记住某些没能在历史上留下丰功伟绩的小角色。
至少，他仍然会被以英雄的名义铭记。
“怎么回事？”说完了客套话后，连忙把舒勒叫出来以那种同样古板的学究气质来抵消博尚带来的僵硬气氛的麦克尼尔让伯顿认真地说出事情的经过，“我只是稍微犯了一会自闭，没想到你们……算了，这都不重要。咱们这一次不是搞砸了吗？为什么李林又同意送来新队员了？”
——他宁愿暂时不让新成员加入，不然队伍的管理工作会变得越来越繁琐。
“哎呀，虽然你在当时就被韩国人抓起来并送进研究所了，多亏我和舒勒博士继续留下来到处寻找证据并且给一切能利用的人物发送情报……我们不必自己动手，只要让处于冲突前夕的敌人之间自发地内讧就足够了。”伯顿咧开嘴笑了，他那只在中间留下一撮毛的莫西干头也变得顺眼了许多，“说真的，我一直在想办法把你救出来，但所有营救行动都失败了……”
伯顿和舒勒竭尽全力地挽回损失，或许他们不经意地帮助麦克尼尔完成了一部分的计划。因此，他们又一次获得了招揽新队员的机会，然而李林给出的选项全都是让他们无比陌生的名字。伯顿死得太早，根本不可能知道21世纪10年代以后那些如雷贯耳的名字；舒勒或许知道，可他本人生前从不在乎那些大人物。用他的话说，坐在办公室里发号施令就能完成的工作，哪怕换成一个只会按照幕僚意见行事的傀儡去办都无所谓。
正当伯顿还要做出解释时，他憋在心里的一大串话全部被麦克尼尔堵了回去。
“大家都尽力了，没什么值得遗憾的。如果有，大概是我在无法行动又没有躯体的情况下被关了好几年这件事差点让我疯掉。”麦克尼尔毫不在意地摆了摆手，“把其他人叫过来，我们应该制定一个更加完善的作战计划……哦，我看到你的小装饰品了，干得不错，不过下一次记得把火焰的灼烧效果去掉，那东西实在是烫人。”
“明白。”伯顿诙谐地向着麦克尼尔敬礼，“你就放心吧，没你这个队长，我们也不可能有机会再一次享受自己热爱的一切并重拾死去的理想。”
那些似乎完全有着自我意志的字母仍然不停地活动着、拼接成新的单词。已经习惯了坐在壁炉旁思考人生的麦克尼尔并没有感到这些就挂在自己头顶的文字有什么奇特的作用，但当舒勒来到附近时，他几乎立即向麦克尼尔抗议称这地方太热了。
“很好，这字体的特效是谁弄的？给它降温。”
片刻后，组成【第一次大会】字样的文字总算停止了运动。麦克尼尔为自己的同伴们准备了一张圆桌，四人分别占据了一个角落，他们首先决定通过打牌来进行一次友好的交流。在麦克尼尔连续输掉两局后，他不得不宣布打牌活动到此为止并要求众人当中最适合充当【头脑】的舒勒向新同伴说明情况。
“简而言之，地球已经快被毁灭了，所以有个不知道是魔鬼还是天使的神秘存在把咱们这些老家伙收集起来，并在真正给我们一个拯救人类的机会之前先考验考验我们的能力和意志……是这样吧？”体面地留着两撇小胡子、把短发服服帖帖地压在头上的博尚迟疑地给出了他的答复。
“记下来，记下来。”麦克尼尔拍手叫好，“我怎么就没想到这样的说法呢？以后我们再接收新战友的时候，就按照这句话来进行解释，由不得他们不信。”
“那没办法，我们总要在接受事实和发疯之间选择一个。”博尚的手中忽然出现了一个装有烟丝的老式烟斗，他把烟斗的一侧塞进口中，另一侧的烟丝就自己燃烧了起来，“我无比确信自己肯定已经死了，而且我并没有看到天堂……那么，这里大概就是地狱了。”
“理论上来说，是的。”舒勒推了推眼镜，“要我说呢，我们完全不必在新的生存意义上浪费时间去思考它。相反，这是一个机会……从各种意义上消除遗憾的机会。”
“那以后有机会去进行太空旅行吗？”博尚心不在焉地问道。
“其实在我还活着的时候，D已经建立了宇宙舰队——”麦克尼尔连忙解释道。
“好，我有兴趣。”博尚满意地点了点头，深深地吸了一口烟，然后从鼻子里喷出来，“见识更广阔的天地才是能让人陶醉的事业，留在地面上勾心斗角没什么意思。”
望着博尚那硕大的鹰钩鼻，麦克尼尔总觉得对方这句话似乎是在讽刺他，但他完全找不出证据。深吸了一口气后，麦克尼尔开始了他准备已久的陈述工作，将重点集中在他过去犯下的错误上。避免类似的事情葬送他们全部的努力，是麦克尼尔未来的主要目标之一。
“在我看来，大部分失误源自擅自行动，大家都不同程度地因擅自行动而影响大局，其中我本人犯下的错误最多。”见其他人都没有反对意见，而新来的博尚摆出看戏的姿态坐在对面抽烟，麦克尼尔打算推出他的新管理方案，“所以，本人现在决定，日后大家能够互相取得联络时，任何非应急行动都必须在征得其他人同意后才能付诸实践。”
“那要是有人因为嫌麻烦而直接假装通讯中断——”伯顿刚站起来发言就被旁边的舒勒按在了椅子上，谁也想不到看起来最瘦弱的舒勒竟然有这么大的力气，或许是因为他们本就以某种【灵魂】的姿态存在。
“老兄，你下次该说点让我们高兴的建议。”麦克尼尔没好气地应付道。
眼看着队伍人数已经达到了4人，虽说麦克尼尔仍然为他没能有效地管理队伍甚至是被迫让战友为自己收拾残局而羞愧，本着他一贯的认真态度，麦克尼尔趁势为众人做出了分工。总的作战方案保持不变，他们需要优先在新世界取得联系，然后尽可能地利用自己的一技之长去争取额外的资源。舒勒在这一方面做出了榜样，他的发明创造不仅能拿去换钱，还能在必要时刻为同伴们提供帮助。
会议持续了很久，直到麦克尼尔感到有些疲倦时，他终于宣布休息，然后凭借着想象而拿出了一瓶红酒。
“你是故意的，对吧？”麦克尼尔刚把红酒瓶塞打开——他直到这时才想起来自己完全可以直接变出已经开启的红酒——就发现不请自来的李林满脸堆笑地坐在对面的座位上。平心而论，排除那些让人看不懂的谜语和堪称低劣的情报质量，麦克尼尔仍然要感谢李林赋予了他一段新的人生和对应的存在价值。
“我听不懂您在说什么。”
“弄来一个欧陆飞行员，此人又恰好对航天感兴趣……也许我们的下一个目的地应该是某个处于太空时代的人类文明。”见到李林收敛了笑容，麦克尼尔知道自己又一次赌对了，“你在有意识地给我们降低难度，毕竟就算是赌马的大富豪也不希望自己看好的赛马在第一场比赛中就暴毙。”
“真是个有趣的比喻，或者说您现在使用它是恰如其分的。”
麦克尼尔险些把刚灌进嗓子里的红酒喷了出来，不用任何人提醒，他便凭借着自己的直觉猜测到了李林的用心，并为此而更加地感到不可思议。
“少开玩笑了。”
“我不喜欢开玩笑。”李林正色道，“好笑吗？您是说我提供的谜语好笑呢，还是说我展现在你们面前的命运更好笑呢？直面残忍之后还能笑得出来的人，那必然是同样残忍的怪物。”
“拜托，看在上帝的面子上，我希望你千万不要和我说，【现在有一伙身份和你们类似的人要来找你们算账】这种鬼话。”让麦克尼尔惊诧的是，他自己的语气中并没有多少愤怒，相反却保留了不少慌张，“好吧，我知道像你这样不知道能用什么来定义的家伙肯定掌握着我们无从理解的力量，那你至少也该考虑考虑我刚才所说的——你不会真的想让我们这些不停地遭受挫折而且至今不知道怎样赢得胜利的老头子在第一轮比赛里就出局吧？”
麦克尼尔一口气说完了这些话，大厅中又恢复了寂静。幸好伯顿和舒勒因为正在给博尚介绍这里的生活而暂时离场，不然他们肯定会听到许多麦克尼尔不想让他们立刻得知的消息。
“……来一点？”麦克尼尔在另一个酒杯中倒上了一些红酒，把杯子递给了李林。
“谢谢，这还不错。”李林莞尔一笑，“嗯，事到如今，你多少对我的能力有一些了解，对吧？”
“没错，至少能让人起死回生，而且我相信即便没有这个大家伙……”麦克尼尔说到这里时条件反射一般地抬起头看着远方的半球形建筑，“……你也能凭借自己的力量来到其他的平行世界。”
“在那里，我做的事情和我现在所做的没什么区别。找到那些曾经真诚地奉献了一切去拯救自己热爱或痛恨的家园但仍然遭遇不可避免的失败并凄惨地死去的战士们，让他们得到一个重拾理想的机会。”李林握着酒杯，麦克尼尔清楚地看到他的右手上有一个十字形的标志，“但是，正如您所说，人总是会变的。并不是所有人在获得新生后都会坚持原本的理念，他们可能会怀疑自己的人生，甚至可能走向完全相反的对立面。”
“你该做的是把他们立刻除掉。”麦克尼尔情绪激动地握着酒瓶，他总算记得把瓶子敲碎在李林的脑袋上是毫无意义的，“不是吗？你能让他们活，也能让他们回到死者的行列中。”
“换成是你，即便你的新想法是彻底掀翻自己之前的一切……你会愿意仅仅因为这个念头触犯了某些人的心意就承担迎来又一次毁灭的下场吗？”
“谁会愿意？”
“那么，这就是我的回答了：我尊重他们的选择。”李林摊开双手，无辜地望着麦克尼尔，“看哪，看哪，失败的英雄成为恶魔，简直是世间最令人惊心动魄的史诗。”
不，这一幕对麦克尼尔而言或许是早已发生过的经历。和他对抗的敌人当中，不乏曾经满怀热情而最终丧失理智的疯子。他就这样将别人的英雄送进了坟墓，换来自己的英雄称号。
“很有趣的挑战，我乐于碾碎那些本应坚强到最后但自暴自弃的败类。”麦克尼尔狞笑着，“来吧，多提供一些信息，我会保证让那家伙永远没机会亲自玷污自己的名声。”
当麦克尼尔以为李林会给他一个让他满意的答复时，李林居然又一次一声不吭地消失了。
“小心那些有着玫瑰色的红眼睛的怪人。”
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